王敦在历史上是个什么样的人？他的一生是什么样的？

• 本名：王敦
• 别名：王大将军
• 字号：字处仲
• 所处时代：晋朝
• 民族族群：汉族
• 出生日期：266年
• 逝世日期：324年
• 籍贯：琅琊临沂
• 官职：丞相、大将军、江州牧
• 爵位：汉安侯→武昌郡公

皇帝是中国帝制时期最高统治者，这是今天历史名人小编给大家准备了文章，感兴趣的小伙伴们快来看看吧!

古语有云：“君子之交淡如水，小人之交甘若醴!”平常许多人交朋结友，都保不齐能善始，而不能善终，更何况天子与布衣之交。

在中国古代不乏有这样的例子，一代帝王未龙腾云际之时，有一两个体己的知心朋友，日夜在酒肉之间呼喝欢闹，抑或还许下过大言不惭的富贵共享、天下平分的丑态誓言，可真到有那么一天，当中一人龙飞九天，端坐金殿之时，面对当年的狐朋狗友，彼此之间那又是另一副嘴脸了。

今天小编要讲一位枭雄，年少时就极为不凡，甚至有人把他当作了秦始皇一流的人物，等他成年之时，很快脱颖而出，抓住时机，与原本一位落魄的小王爷结为“金兰”之交，也曾发出过“齐富贵，共天下”的誓言，不想这诸侯王在这位豪强枭雄的辅佐下，坐上龙椅，起初也给了他位极人臣的高位与厚赏，怎奈双方身份“氧化”之后，性情都发生了可怕的蜕变。

帝王不再容忍臣子的任何放肆，枭雄也不肯向这位自己亲手扶起的“无能天子”放低一丝姿态，最终彼此酿成悲剧，帝王在幽禁中悲愤而死，枭雄两度起兵反叛，每次都打到了京师，兵临城下却不敢自己坐上龙椅，最后一病不起，呜呼哀哉!如此君臣，也真是让人嗟叹惋惜!

话说这位枭雄到底是谁呢?接下来就由小编为看官们娓娓道来，这位仁兄出生于三国末期，西晋初年，名叫王敦，字处仲，是东晋王朝开国大司徒王导的堂哥，他的父亲名叫王基，曾做过西晋的治书侍御史，王敦年少时就有一双神奇的眼睛，他长大后娶了晋武帝司马炎的女儿襄城公主，做了驸马都尉，官拜太子舍人。

当时山都县公、后军将军王恺与卫尉、徐州刺史石崇比富，二人都是天下极为富有奢侈之人，王恺曾置酒设宴，大会勋贵宾客，那时王敦、王导兄弟都在其中，有一个歌伎吹奏笛曲，稍有失声缺韵，王恺立马起身拔剑斩杀，满座宾客无不改容失色，大为震骇，而只有王敦一人神色自若，这使得王恺大为惊奇。

没过几天，众人又再次赴宴来到王恺府中，王恺使美人给众人行酒，有一个客人不肯将杯中酒喝完，王恺认为美人没有侍奉好客人，一怒之下，拔剑杀之。当另一美人将酒端至王敦、王导兄弟面前，王敦早有意得此美人，便故意不肯接起酒觞，这位美人顿时悲惧失色，唯恐小命不保，王恺也面现怒容，可王敦依旧傲然不视。

堂弟王导担心气氛尴尬，难以收拾，可自己素不能饮酒，又恐行酒美人获罪被杀，立马接过酒觞，强行一饮而尽，当众宾客见此，无不喝彩，王敦便直言要为舍弟索求这位行酒佳丽，王恺见他兄弟二人，一刚一柔，果是天下奇才，竟也毫不吝啬将美人赠之。

二王兄弟回到家中，王导叹息着对堂哥说道：“兄长如此刚强，恐怕将来难以善终啊!”王敦听了，只是冷笑。而太子洗马潘滔却评价王敦说道：“阿敦蜂目已露，只是豺声未振，如果不去吃人，将来也一定会被别人所吃!”蜂目豺声者，古书当中一般专指秦始皇，可见当时人们对王敦的仪表气度有多恐惧。

后来“肉糜皇帝”司马衷的太子司马遹被嫡母贾皇后所害，被迁往许昌金墉城幽禁，贾南风又代傻皇帝传诏东宫官属不得相送。而王敦居然不听堂弟王导的劝告，以太子舍人的身份强行拉着太子左右洗马江统、潘滔，舍人杜蕤、鲁瑶等人冒着杀头禁令，在太子行经之路一旁望拜流涕，这一举动顿时震惊天下，一向凶悍的贾南风也对他无可奈何。

他的名声一下子就在朝野提高到了前所未有的程度，宰相、尚书见了他都是礼遇有加，竟以平辈宾友相待，堂弟王导也是目瞪口呆，说不出话来。不久之后，朝廷晋升王敦为黄门侍郎，也就是皇帝的近身秘书了。

不久之后，京师洛阳发生了著名的“八王之乱”，九王叔赵王司马伦废帝篡位，当时王敦的叔父王彦是兖州刺史，司马伦想要拉拢他们王家，便派王敦去慰劳王彦。天下其他几个司马氏宗亲王爷纷纷举兵，打着“护驾勤王”的旗号攻向洛阳，王彦收到齐王司马冏的讨贼檄文，却又害怕司马伦兵强马壮，不敢应命。

王敦则劝王彦赶紧响应“勤王诸王”的“义兵”，后来司马伦被斩杀，王彦因此也被认定为功勋之臣，晋惠帝回到京师，恢复皇位，立马晋升王敦为散骑常侍、左卫大将军、大鸿胪寺卿、侍中大臣，又出任广武大将军、青州刺史，这些高官显爵，一时间压得他气也喘不过来，堂弟王导只是连连叹息摇头。

后来到了晋怀帝司马炽即位，改元“永嘉”，王敦被征召为中书监，相当于副宰相级别了，当时天下大乱，王敦居然将自己公主媳妇的侍婢一百多人，婚配给了有功将士，家中的金银宝物也都全部散给了宾客，自己一个人单车返回洛阳。

东海王司马越从封地荥阳来朝，被封为太傅执掌朝政，王敦对自己平日亲近的官员说道：“如今天下的威权都在太傅手中，你们这些人选官任人，上表陈情，还在以旧时的礼制行事，太傅一定会残暴地行使诛罚的!”

不久之后司马越果然将中书令缪播等十余名朝中大臣全部斩杀，以此来立威。可司马越却非常器重王敦，授予他扬州刺史之职，潘滔对司马越说道：“你现在把王处仲这样的人物放到江淮之地，是放纵他的豪强之心，到头来只会养成一个反贼罢了!”司马越没有听进他的话。

过了一段时间，朝廷征召王敦回京做尚书，王敦强行不肯赴任。等到琅琊王司马睿南渡开国，建立了东晋王朝，立马召唤王敦来做安东大将军府军谘祭酒，可后来新上任的扬州刺史刘陶突然去世，晋元帝司马睿只好再次任命王敦为扬州刺史，并加授广武大将军一职。

没多久，又晋升为左将军、天下征讨诸军大都督、假节钺。当时晋元帝刚来到江东，在当地豪强面前没有什么威名，王敦叫来他的堂弟王导同心辅佐，最终为司马睿实现了“晋元中兴”，所以当时天下人都说：“王与马，共天下!”没多久，晋元帝又派王敦与将军甘卓共同讨伐反叛的江州刺史华轶，王敦还亲自斩杀了此人。

后来蜀地反贼杜弢作乱，叛军一路向东，杀得荆州刺史周顗都抵挡不住，要逃跑来到东晋陪都建康。王敦立马派出武昌太守陶侃(陶渊明的太爷爷)、豫章太守周访等诸路人马共同讨伐杜弢。

而王敦也很快来到豫章督军，作为诸路军马的后援。没多久陶侃大破杜弢，王敦上表请晋元帝加封陶侃为荆州刺史。又过没多久，陶侃居然被杜弢部将杜曾所败，王敦认为自己任人失责，自贬为广武将军，晋元帝坚决不肯，依旧让他统领天下所有兵马。

杜弢最后还是被陶侃所灭，王敦则被进位为镇东大将军、开府仪同三司、江扬荆湘交广六州军马大都督，并兼江州刺史，封汉安侯，可谓权倾天下，威震四方。王敦也开始自己任免所属官吏，并干涉江南所有州郡的人事任调。

没多久，杜弢部将杜弘流窜到了广州，竟向王敦表示愿意投降，并带本部人马前去讨伐桂林郡的反贼来赎罪，王敦爽快地答应了。而当时陶侃的大军一直都在防备杜弘，杜弘认为自己不可能再有所作为，于是跑到零陵太守尹奉面前乞降，尹奉把他送到了王敦那，王敦见杜弘骁勇雄壮，便收入麾下为将，对他也非常宠信。

后来南康人何钦据险造反，聚众数千人，使得偏安江南的东晋朝廷大为震动，王敦只是写了一封信答应授予何钦四品将军之职，就把这数千人给招安了，从此王敦专擅自主的行迹也越来越明显了。

晋元帝建武初年，王敦又被晋升为征南大将军，后来又晋升为侍中大臣，大将军兼任江州牧。他立马遣部将朱轨、赵诱讨伐杜曾，这个杜曾居然又将朱轨、赵诱全部斩杀，王敦气得惨叫，只好再度自贬，罢免了自己侍中大臣之职，也不接受江州牧之职。

晋元帝特下诏书要他收回成命，王敦还是固辞州牧一职，只接受了刺史的官位。当时刘隗在朝中做御史中丞，官位仅次于王导，也深得晋元帝信任，他时常会挑拨皇帝与王氏兄弟的关系，王导等人非常厌恶他。

王敦气不过，上书晋元帝说道：“陛下当年还没能得到天下，是舍弟王导为你拼死拼活，而臣在外为陛下领兵讨贼也有十年之久了，陛下曾亲自嘉奖臣，对臣说吾与卿兄弟，如齐桓与管鲍之交耳，这是把舍弟王导当做管仲，把臣当做了鲍叔牙，臣一直铭记于心，至今窃犹眷眷，认为前恩不得一朝而尽。

现在陛下在江南坐稳了龙椅，又广招贤才，舍弟王导也身兼数职，高居重位，不想却受到流俗讥谤，可他还是尽心尽力为了陛下日夜辛劳，我也知道我这个堂弟虽然没有什么大的才干，所以不也不可能没有过失!可陛下要是一听到什么风吹草动，就对舍弟和臣产生猜忌疑虑，而导致圣恩不终，那臣就感到太过失望了!臣写这封奏章，并不是为了苟顺私情，敢于包庇舍弟，臣的一片丹心只是忠于我大晋之社稷。”

表文送到朝廷，实掌相权的司空王导先看过之后，大惊失色，这不是明摆着指责晋元帝有负他兄弟俩么?于是赶紧派人把表文封印送还江州王敦手中，王敦非常倔强，居然原封不动，再次上奏此文。

当初王敦行事非常低调，表面崇尚清雅淡泊，从不言财色之事，后来手掌大权，威名日盛，又在江左立了下拥戴新朝，数次平定叛乱的大功，便开始飞扬跋扈，自认为手控强兵，朝中百官群臣多属他的私党，天下威权无二，就想着专制朝廷，有了问鼎称帝之心。

晋元帝读过他的表章后，既害怕又厌恶，于是更加以刘隗、刁协为心腹，专门对抗王敦，同时也开始冷落王导。王敦得知之后，心中更不能平，他与皇帝的嫌隙就越来越深。他每次酒后都要咏诵魏武大帝曹操的乐府歌，唱道：““老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已!”唱到激昂动情处，他还拿起御赐的玉如意敲打痰盂来把握节奏，竟把痰盂都敲缺了边角。

后来湘州刺史甘卓要调任到梁州做刺史，王訅却想让自己的从事中郎陈颁代替甘卓做湘州刺史，晋元帝居然不肯，而是派谯王司马承去镇守湘州。王敦气得直接止书，说古今忠臣见疑于君父，都是因为有“苍蝇”一样的奸臣在当中挑拨，他想用这样的话来感动皇帝，没想到晋元帝因此更加忌惮他，为什么呢?王敦把刘隗、刁比做苍蝇，那不是将晋元帝视为粪便了。

可不久之后，晋元帝反而赐给王敦天子御用的“羽葆鼓吹”等仪仗之器物，又给他增加从事中郎、掾属、舍人各二人，这都超出了一般诸侯的规制，可王敦居然以为晋元帝已经与他和解，便更加放肆起来。这把其弟王导给急坏了，这分明是晋元帝在深度试探王敦了。

没过多长时间，晋元帝又以刘隗为镇北大将军，戴若思为征西大将军，并将扬州的苦役奴仆全部编排成兵，由刘、戴二人统领，部署在江淮一带，名为“讨伐中原五胡”做准备，实际上却是为了防御江州的王敦。王敦气得大叫，认为晋元帝太过阴险，又忘恩负义，于是在永昌元年，他集合自己所有的兵力，打出了“清君侧”，诛刘隗的名义，兴师讨伐晋元帝。

同时，他还上书言道：“刘隗以前还是我的门下故吏，这是一个邪佞谄媚，谮毁忠良，疑惑圣听，妄居权宠，挠乱天机，作威作福，使群臣杜口的小人。如今天三军将士对他莫不怨愤，就算春秋楚国时的费无忌、吴国太宰伯嚭，汉元帝时的弘恭、石显这样的大奸臣都，未足为喻。

臣敦备位宰辅，虽然没有陈平周勃那样的谋略，却也不忍心看到社稷危亡，今日逼不得已，强行进军，为的就是讨伐奸孽，愿陛下赶紧反思自省，速斩刘隗之首，以厌服众望，这样大晋王朝才会再度兴隆，只要刘隗的首级早上悬于国门，臣的百万之众太阳下山前必定全师而退!(隗首朝悬，诸军夕退)千万不要逼到君臣相屠，流血丹地的那一刻。

陛下昔日做琅琊王，镇守扬州的时候，还能虚心下士，优贤任能，以宽厚而得众心，使得天下君子无不对陛下尽忠尽力，而从此刘隗跟随在陛下身边之后，天下街谈巷议都说我大晋会像孙氏东吴一样不久将亡，臣听了之后万分惶恐，不觉得摧心破胆，泣血横流，陛下心中如果还想保全祖宗之业，存神器之重，就请听从臣之忠言，如果一味信赖奸佞，天下谁说不痛心!此刻四海延颈，伸长了脖子咸望太平，臣也很想令诸军早还，而不是前来骚扰陛下的安居。”

不久之后宣城王内史沈充也在吴兴郡起兵响应王敦，王敦大军进至芜湖，又上表历数刁协之罪，晋元帝大怒，下诏言道：“王敦把朕比作太甲，这分明是想将朕囚禁起来，是可忍，孰不可忍也!朕今天亲率六军，以诛大逆，有杀逆贼王敦者，封五千户侯!”并召戴若思、刘隗发兵勤王，会师于建康。王敦的哥哥王含当时在朝廷担任光禄勋，吓得逃出建康投奔王敦。

王敦大军进至石头城，想要攻打刘隗，降将杜弘说道：“听说刘隗养了很多死士，是不容易攻克的，不如攻下石头城，石头城守将周札薄情少恩，他的士兵都不肯为他尽力，攻之必败，只要周札一败，刘隗就会自行逃走的!”王敦听从了他的建议，没过几天，周札果然开城投降。

王敦更加得意，很快挥兵东进，与朝廷诸将大战，晋军王师大败，王敦便开始放纵士兵到处劫掠，朝廷的官员都纷纷逃散，只有侍中二人跟随在晋元帝左右。晋元帝吓得赶紧把盔甲脱了下来，换上龙袍朝服，左右不明白他何意，他对左右说道：“我要是还穿着戎装，王敦杀我，那就等于兵戎相见，虽死无过!我今换著龙袍，还是帝王之身，当朝天子吧!他敢弑君吗?欲要杀我，那就让他早早前来吧!早知道有今日，我还不如复归琅琊王潜邸，何至于让天下百姓困苦如此!”

王敦率军进驻建康，立马捉拿收周顗、戴若思斩首，又逼迫晋元帝封他为丞相、江州牧、武昌郡公，食邑一万户，又使太常卿荀崧率百官向他叩拜，又把天子御用的仪仗全交给他，王敦被弄得尴尬不已，一概不予接受，只好退兵驻扎在武昌，一面斩杀朝中不服他的官员，一面将自己的亲信安插在朝廷，他的哥哥王含做了卫将军、沔南诸军都督、领南蛮校尉、荆州刺史，亲信义阳太守任愔做了河北诸军都督、南中郎将，王敦又自兼宁、益二州兵马都督。

不久之后，晋元帝司马睿驾崩，在位只做了六年皇帝，太子司马绍断位，改元太宁，王敦又私下让朝中百官奏请晋明帝司马绍召他入朝主政，晋明帝于是手诏征之，最后王敦得到了代表天子杀伐大权的“黄金斧钺”，天子班剑武贲侍卫二十人，他上朝奏事不用称臣，入朝可以不走“鸭步”，进殿不用解下佩剑，也不用脱鞋，并让他将自己的办公府邸搬到离建康很近的姑孰，也就是如今的苏州。

晋明帝又派侍中阮孚给他送来上好的御酒进行犒劳，王敦怕是毒酒，称疾不见，只是命主簿外出领旨谢恩。王敦又强行使晋明帝封他堂弟王导为大司徒，位列三公之首，他自己又加授了扬州牧一职。从此王敦的脾气也越来越暴躁，对人也越来越傲慢。天下四方进献给皇帝的贡品大多都到了他的府邸，江南各州郡的官员，诸道各路兵马的将佐几乎都是出自他的门下。

不久之后，他又调任兄长王含为征东大将军、扬州江西诸军大都督，他的堂弟王舒为荆州都督、王彬为江州都督、王邃为徐州都督，王含这个人也一样凶顽残暴，王敦的手下没一个好东西，自从王敦得志之后，他们就开始大兴土木，营建豪宅，侵夺他人的田地，挖掘古墓，在市集进行剽掠，使得天下士大夫和庶民都号哭惨叫，怨恨至极。

王敦堂弟豫章太守王棱百般劝谏他要收敛，王敦大怒，派刺客将他击杀。王敦膝下无子，就把自己哥哥王含之子王应过继给自己抚养。后来王敦病重，竟授予王应武卫大将军，作为自己的继承人。

王敦又对亲信们说道：“非常之事，岂是常人所能做到的!王应年少，安能承担大事?我死之后，你们解众放兵，归身朝廷，才能保全门户，这是上上之策。如果你们不肯舍弃富贵，那就一起退守武昌，对朝廷进贡不废，还能享受几年安乐，这是中策也!如果我侥幸不死，熬过这场大病，带着你们再次杀入建康，或许还能成就帝王之业，这只是下策了!”谋士钱凤却说道：“主公说的下策，实际是上上之策也!”于是私下与众亲信谋划，等王敦死后，他们就发兵作难攻向建康。

王敦突然又想起了石头城守将周札，竟把他一家全部诛杀，还有晋元帝生前的亲信冉曾、公乘雄等人都被他杀死，后来王敦病重不起，晋明帝派人问疾，探明情况之下，准备讨伐王敦，居然亲自微服跑到芜湖，观看他的大本营，后又多次派大臣向王敦表示慰问，以安其心，不久又晋升王含为骠骑大将军、开府仪同三司，王含之子王瑜为散骑常侍。

王敦则任命自己的部下温峤，同时也是晋明帝昔日的布衣之交，为丹阳府尹，想借此来窥伺朝廷的举动，不料温峤一到任，就上书说王敦将要谋逆造反。晋明帝深知温峤是被天下物议所迫，最终倒向了自己，于是对外扬言说王敦已死，并下诏言道：“先帝司马睿大老爷创业江东，是司徒王导老先生首居大功，大将军王敦参与军机，那时候这两兄弟，一文一武，作为人臣无二心，后来王敦做了很多不得人心的事情，劫掠城邑，纵兵肆虐，侵犯宫省，诛戮大臣，最后不朝而退，使人神同愤。

先帝含垢忍辱，对他依旧是礼遇有加，朕即位以来也希望他不要威胁朝廷，而是慢慢觉悟，不想他却任用凶恶的小人，使天下骇心，道路侧目，是可忍也，孰不可忍也!朕今日命司徒王导、镇南大将军温峤、建威将军、平西将军、奋武将军、奋威将军等水陆并进，朕亲御六军，讨伐王敦及其谋主钱凤之罪，罪止一人，朕不滥刑，有能杀钱凤送来其首级者，封五千户侯，赏布五千匹!明承诏书，朕不负信!”

王敦听说之后，病情越来越严重，但他又不能起身御众，只好命钱凤、邓岳、周抚三人率众攻向京师。王含来见王敦说道：“这是我们的家事，你为什么不交给我来统军呢?”于是又命王含为天下兵马大元帅。

钱凤又问王敦道：“如果攻下建康，陛下怎么奖赏我等?”王敦冷笑道：“尚未在建康南郊祭天，何得以称陛下天子之号?爱卿你只要尽力攻下京师，保护好东海王司马冲和他的王妃裴氏就可以了!”接着他又让人上书痛陈温峤背信忘恩，挑拨奸邪之罪，可见此时王敦还是很清醒的，不敢做皇帝，而是想给自己留下退路。他的手下却想利用他称帝，各得裂土封王罢了。

王含带兵杀到江宁，堂弟司徒王导写信给他说道：“近闻堂哥大将军王敦病重，甚至有人说他已经死了，我很伤心啊!现在又听说钱凤等人带兵作乱，朝野之士无不愤慨。堂哥你如今掌管家事，应该为我们王氏宗族深谋远虑啊!你也六十岁的人了，位极人臣，再也不是佳期少年，就不要再折腾了!不要把咱们王家好好的门户，弄得七零八落，那就真的太可惜了!

等到人心渐失，百姓疲敝，那就是咱们危怖之时了!我王导深受国恩，虽然不懂军旅之事，却一心为国，今日之事，我是宁做忠臣而死，不为无赖而生!本来堂哥王敦可以成为齐桓公、晋文公那样的辅国贤侯，却被你们一朝叛逆，而辜负了我们王家祖宗平素之志，到时候你们还有何面目去见诸父于黄泉呢?

我最后告诉你，当今皇上只取钱凤一人，使天下获安，你要是还明事理的话，就赶紧收手吧!能不能免祸得福，就是反手之间的事情而已，尽早做出正确决定吧!如果等到天兵一到，我再为你们焦虑也再无益也!”

王含读完书信，不作答复。不久之后，王含大军就被朝廷兵马击败在于越城下，王敦得知后，大怒道：“我哥王含就是个老婢女，做大事一点也没用，我王氏门户就要衰败了!王世将、王处季这样文武兼备的全才子弟都早死了，如今大势去矣!”于是又对身边的参军吕宝说道：“只好我力撑而起，亲自上阵了!”便要起身，可却病入膏肓，才也动弹不了。

钱凤等人杀到京师建康城下，屯兵于水南，晋明帝率六军亲自抵挡钱凤，双方交战数次，钱凤大败。王敦闻讯又对亲信羊鉴及养子王应说道：“我死之后，你们赶紧推戴王应做皇帝即位，先将朝廷百官都树立起来，然后再操办我的丧葬之事!”没过几天，王敦就死了，时年五十九岁，王应按照其遗命，秘不发丧，只是用草席裹其尸，在外面涂满蜡油，埋于院中，然后便与诸葛瑶等人纵酒淫乐，任何事情都不再关心。

这时沈充自己率吴军一万余人，与王含会师，沈充行军司马顾扬对沈充说道：“我们造反举大事搞到今天，天子却已扼住了我们的咽喉，众心沮丧，人情离散，战场上我们又一再受挫，将军再持疑犹豫，必定会招致杀身之祸。不如赶紧决堤引水，倒灌京师，我们乘着水势，挥舟直进，必定能不战而屈人之兵，一举拿下京师，这是上策!不然的话，想要转祸为福，那就召钱凤前来议事，设伏将他斩杀，然后向朝廷投降，这是下策了!”沈充都不肯用，最后选择逃回吴地。

而王含率众北渡淮河准备与沈充会合，却被苏峻大军所击，大败亏输，沈充吓得不敢接应他，只得自烧营寨而退。没多久，周光斩杀钱凤，吴儒斩杀沈充，都把他们的首级送到了晋明帝面前。朝廷有司下决议道：“王敦滔天作逆，目无君父，法当剖棺戮尸，以彰元恶!”于是晋兵强行挖出了他的尸首，将他摆出跪状，又用火烧光了他身上的寿衣，然后用铁鞭狠狠地鞭打其尸，后来王敦、沈充的首级全都被砍了下来，悬于国门之上，天下百姓无不称庆。

王含父子则乘小船投奔荆州刺史王舒，不想王舒居然将他们沉入江中，向朝廷报捷请功，至此王敦之乱被彻底平定。话说王敦其人年轻时，长得眉清目秀，性情洒脱，精通《春秋左传》，他的堂哥竹林七贤之一的王戎非常器重他，后来王敦带兵，他的部下在千里之外都对他唯命是从，只有他麾下最为亲信之人难以约束。

晋武帝司马炎曾召天下贤士来商讨“声色娱乐”之事，只有王敦不发一言，面露厌恶之色，当晋武帝当面问他时，他说自己只知道“上阵击鼓”，于是振袖扬枹，擂动大鼓，其音节谐韵，神气自得，傍若无人，举座无不赞叹他的雄豪爽朗。

后来石崇炫富，就算上厕所都有十几个美貌的婢女相陪，在厕所中都放置了甲煎粉、沈香汁，宾客们在他家每次上完厕所都会换上一套崭新的衣服出来。许多宾客觉得脱衣尴尬，只有王敦不以为然，那些美貌的婢女见了，说道：“这个客人毫无羞愧之色，将来必定成为大盗贼!”

他的好朋友沈充，字士居，少年时非常喜好兵书，雄豪之气闻名于乡里，王敦发达之后，引为参军，沈充因此又将同郡之人钱凤引荐给了王敦。钱凤字世仪，王敦一开始就命他做了铠曹参军，后来成为了王敦最为心腹的谋士。

晋明帝将要讨伐王敦时，曾派沈充的老乡沈祯前去劝降，并许以大司空之位，沈充却对沈祯说道：“三公这么高的官位，不是我所能担任的，且丰富的赏赐加上甘甜的承诺，难道不让人感到害怕吗?大丈夫共举大事，应当有始有终，怎么可以中道改易呢?不然的话，天下之人谁肯容我?”沈祯说道：“天下五尺之童都知道大将军是造反作逆，你一意孤行就等同于将行篡弑啊!既然朝廷对你有宥罪之心，为何不见机而降呢?”沈充却不肯听从。

临到发兵的时候，沈充又对他妻子说道：“男儿不竖豹尾，终不还也!”古时候，只有代天子征伐的天下兵马大元帅旗帜上能挂着豹尾，以示威严。后来兵败，沈充逃到部将吴儒家中，吴儒居然将他捉住，并笑着说道：“捉王敦封五千户侯，捉你沈充，我做三千户侯足矣!”

沈充面无惧色，答道：“你的贪心就只在封侯这么点赏赐之上么?如果你以大义使我存活，我的宗族必定厚报于你，你若杀我，将来你吴氏一族都会被屠灭的!”吴儒毫不理会，将沈充斩杀后向朝廷请功，后来沈充的儿子沈劲又在东晋做了大将，竟将吴儒满门全部斩杀，以此报了父仇。

史家评论王敦说道，琅琊王司马睿当年那么卑微无助，好不容易靠着王敦、王导兄弟在建康撑起了半壁江山的局面，假设王敦一直能保持与晋元帝如同“金兰兄弟”一般的密契，好好辅弼王业，中兴晋室，恐怕诸葛亮这样高的声名都会被他压了下去。

可惜他蜂目既露，豺声又发，心有“擅窃国命”的图谋，一味残杀忠良，再加上嗣君晋明帝英武有大略，运筹帷幄，彻底殄灭了王敦凶残的企图，使得晋室江山延绵了二百余年之久，其谥号“明帝”，可当之无愧也!